Cuando era muy joven, Gonzalo compró un terreno en Sauce de Portezuelo. Tenía el sueño de tener algo propio en la costa uruguaya, un lugar al que volver, aunque viviera del otro lado del río. Corrían los años setenta. Firmó la escritura, la inscribió, y durante casi cuatro décadas ese terreno fue apenas eso: un papel en un cajón y una promesa pendiente. Pasaron los años, pasó una vida entera, hasta que Gonzalo decidió que había llegado el momento de hacer el sueño realidad: construir una casa, usarla algunos meses al año, alquilarla el resto para que se pagara sola. Uno de esos planes modestos y razonables que sostienen media costa uruguaya.
Me escribió entonces, buscando que alguien de la zona lo orientara. Yo estaba al frente de la Asociación de Fomento y Turismo, y lo ayudé con lo básico: un agrimensor de confianza, un contacto para la construcción, cómo moverse en los trámites de la Intendencia. Nada extraordinario, el tipo de gestión que hacemos todo el tiempo con quien quiere instalarse en Sauce de Portezuelo y no conoce los códigos del lugar. Gonzalo preguntaba, planificaba, avanzaba de a poco, como corresponde a alguien que piensa construir para quedarse, no para especular.
Un tiempo después llegó al terreno para seguir avanzando y se encontró con que ya no era del todo suyo. Un vecino lindero había cruzado el límite: alambrado nuevo, un galpón precario, la conexión de agua de su propia vivienda extendida sobre terreno ajeno. Y árboles talados sin pedir permiso a nadie, porque para el que ocupa, pedir permiso ya no es parte del plan.
El día que llegó, el vecino le dijo que el terreno era suyo.
Nada de esto pasó de un día para el otro. La ocupación se construye de a poco, con gestos que por separado parecen menores: un alambrado que "por las dudas" se corre unos metros, una piscina que se instala "mientras tanto", una conexión de agua que resuelve un problema doméstico inmediato y de paso deja una marca sobre el terreno del vecino. Cada paso, tomado solo, es difícil de frenar a tiempo, y hasta parece exagerado ir a la Justicia por una manguera o un alambre corrido. El conjunto, con los meses, se vuelve otra cosa: un hecho consumado, un uso que empieza a parecerse a una posesión.
Es un patrón conocido en cualquier zona donde conviven terrenos baldíos de propietarios ausentes con vecinos que sí viven ahí todo el año. El baldío se percibe como un espacio disponible, casi vacante, y el que está cerca termina tratándolo como una extensión natural de lo suyo. No hace falta mala fe explícita para empezar, alcanza con la comodidad de que nadie mira, y con el tiempo la comodidad se transforma en costumbre, y la costumbre en reclamo.
Ahí está la trampa del sistema: la ley protege al propietario en el papel, pero no actúa sola, no tiene ojos ni patrullaje propio. Mientras Gonzalo vivía en otro país, viajaba pocas veces al año y no tenía manera de vigilar su terreno, el que ocupaba tenía todo el tiempo del mundo y la ventaja de estar ahí, todos los días, afianzando cada metro ganado. La propiedad, en los hechos, termina siendo de quien la usa y la sostiene en el tiempo, no de quien la tiene escriturada y vive lejos.
Gonzalo no hizo nada mal. Intentó primero la vía informal: pedir, reclamar, buscar que el ocupante retirara sus cosas por las buenas, apelando a eso que en un pueblo chico todavía debería pesar, el sentido común entre vecinos. No funcionó. Después fue por la vía formal: una citación a conciliación ante la Justicia, paso obligado antes de poder iniciar una acción de reivindicación. En el escrito quedó todo detallado, con la precisión fría de un documento judicial: el alambrado, la pileta, el galpón precario, la conexión de agua, los árboles talados sin permiso, y un reclamo que incluía tanto el valor del terreno invadido como los daños y perjuicios causados.
Hacer las cosas bien tiene un costo que hacerlas mal no tiene.
Cada paso legítimo lleva tiempo, plata en abogados, viajes, y la incertidumbre de no saber cuánto va a durar el proceso ni si al final va a servir de algo. El que reclama carga con la prueba, con los plazos, con la distancia. Mientras tanto, el que ocupa no pierde nada por esperar: cada mes que pasa con el alambrado puesto es un mes que juega a su favor, un mes más de uso que después, en los hechos, alguien puede llegar a esgrimir como argumento.
La conciliación no resolvió nada. Lo que sigue no está en ningún expediente, es lo que el propio Gonzalo terminó contándome meses después: se cansó. Cansado de litigar a la distancia, de pagar abogados sin certeza de resultado, de coordinar viajes que no siempre podía hacer, de ver pasar los años sin poder tocar su propio terreno, el mismo que había comprado de joven soñando con un lugar en esta costa. Así que hizo lo que termina haciendo cualquiera que enfrenta una pelea desigual y no tiene más fuerzas para sostenerla: negoció con quien lo había despojado. Le vendió su terreno al mismo que lo ocupaba, por bastante menos de lo que valía.
No hubo sentencia, no hubo desalojo, no hubo justicia en el sentido estricto de la palabra. Hubo un cansancio que se impuso sobre un derecho, una rendición disfrazada de acuerdo comercial. Y hubo algo más silencioso todavía: un sueño de cuarenta años que terminó resuelto en una firma apurada, sin la casa, sin los veranos alquilados, sin nada de lo que Gonzalo había imaginado cuando compró ese terreno siendo joven.
No sé si este caso es una excepción o una entre varias que se repiten silenciosas en la costa, resueltas puertas adentro y sin dejar rastro público. Lo que sí sé es que el sistema, tal como está armado, no distingue: no importa si el dueño hizo todo bien, si tiene los papeles en regla, si actuó con paciencia y de buena fe, si compró de joven soñando con un pedazo de costa y esperó cuarenta años para poder usarlo. Cuando la ocupación se vuelve un hecho consumado y la distancia juega en contra del propietario, la ley deja de ser garantía y pasa a ser, en el mejor de los casos, un argumento de negociación, una carta más en una mesa donde el que tiene menos para perder juega con ventaja.
Quizás la pregunta que deja este caso no es qué hizo mal Gonzalo, porque no hizo nada mal, del principio al final. La pregunta es qué protección real tiene quien compra un terreno de buena fe en esta zona, si al final el que se queda con la tierra es el que tiene más paciencia para esperar y menos escrúpulos para avanzar. Y qué nos dice, de paso, sobre el lugar donde vivimos, que una historia así pueda cerrarse sin que nadie tenga que responder por nada.
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