Giro la llave en la puerta. Del otro lado hay alguien que me espera. Salta, araña, mueve la cola con una energía contagiosa, que parece multiplicarse a cada segundo. En el momento en que entro, el día, con todo su peso, empieza a ceder. Algo en el cuerpo se suelta. Algo en el pecho se abre.
Esta escena, tan doméstica y tan cotidiana, ocurre en este momento en millones de hogares del mundo. Y sin embargo, durante décadas, la cultura la trató como una anécdota menor. "Pero si es un animal", se decía, con ese tono que mezcla condescendencia y extrañeza. Quienes amábamos profundamente a nuestros compañeros animales éramos, en el mejor caso, personas demasiado sensibles. En el peor, exageradas.
Pero la ciencia llegó. Y llegó para darle nombre, dimensión y rigor a lo que millones de personas ya sabíamos de manera visceral.
El Dr. Alan M. Beck, profesor y director del Centro para el Vínculo Humano-Animal de la Escuela de Medicina Veterinaria de la Universidad de Purdue, autor de más de noventa artículos científicos sobre la relación entre personas y animales, documentó junto a su colega el Dr. Aaron Katcher algo que hoy parece de sentido común pero que en su momento fue revolucionario: la interacción con animales modifica parámetros fisiológicos concretos y medibles. Un estudio con cinco mil personas publicado en 1992 en el Medical Journal of Australia reveló que quienes tenían animales de compañía presentaban niveles más bajos de presión arterial y de grasas en sangre que quienes no los tenían. Beck fue también parte de los equipos de investigación que demostraron que la convivencia con mascotas prolonga las tasas de supervivencia en personas con enfermedades cardíacas. Estos fueron algunos de los hallazgos que la ciencia descubrió acerca del vínculo más antiguo del mundo.
Froma Walsh es psicóloga clínica, Profesora Emérita de la Universidad de Chicago y una de las voces más respetadas en terapia familiar a nivel mundial. En 2009 publicó en la revista Family Process dos artículos que se convirtieron en referencia: "Human-Animal Bonds I" y "Human-Animal Bonds II". Su conclusión central es que el vínculo con un animal de compañía fortalece la resiliencia humana ante crisis, pérdidas y transiciones dolorosas, como divorcios, mudanzas, duelos.
Lo que documenta va más allá del consuelo: quienes tienen vínculos fuertes con sus compañeros animales muestran niveles más altos de empatía y mayor capacidad para construir lazos con otras personas. Walsh lo dice sin rodeos: "El significado y la importancia de los animales de compañía está profundamente subestimado." La salud mental, concluye, ha tardado demasiado en reconocer el peso de estos vínculos en la vida psíquica de las personas.
¿Por qué ocurre todo esto? ¿Qué mecanismo convierte la presencia de un ser de otra especie en una fuente de regulación emocional?
Parte de la respuesta estuvo en un hallazgo publicado en 2015 en la revista Science, una de las publicaciones científicas más prestigiosas del mundo, por la Dra. Miho Nagasawa y su equipo de la Universidad de Azabu, en Japón. Lo que encontraron fue tan elegante como perturbador: cuando un perro y su dueño se miran a los ojos, ambos experimentan un incremento en los niveles de oxitocina, la hormona del vínculo, la misma que circula entre una madre y su bebé recién nacido. El contacto visual sostenido entre dos seres de especies distintas, en este caso específicamente humano y perro, activa el mismo circuito neuroquímico que sostiene los lazos de apego más profundos en los mamíferos.
El psiquiatra y psicoanalista británico John Bowlby desarrolló a mediados del siglo XX la teoría del apego: los seres humanos necesitamos figuras estables que funcionen como base de seguridad emocional. Bowlby pensaba originalmente en el vínculo entre infantes y cuidadores. Pero investigaciones posteriores, como las publicadas en Journal of Social and Personal Relationships y en Anthrozoös, demostraron que los mecanismos del apego también operan en la relación entre humanos y animales: búsqueda de proximidad, calma ante la presencia del otro, angustia ante la separación, sensación de seguridad. El animal no reemplaza a ninguna persona. Pero el cerebro humano responde emocionalmente a su presencia estable de la misma manera que respondería ante cualquier figura de apego.
Y ahí aparece algo que ningún algoritmo puede dar: el animal simplemente está. Está cuando la persona vuelve agotada. Está cuando está enferma. Está en el silencio. Está en los pequeños rituales que relajan y restituyen. Está sin juzgar, sin negociar, sin pedir explicaciones.
Vivimos en un tiempo extraño. El mundo nunca estuvo tan conectado y, al mismo tiempo, nunca nos sentimos tan solos. En 2023, Gallup midió la soledad a escala global por primera vez: uno de cada cinco adultos en el mundo declaró haber sentido mucha soledad el día anterior. El mismo año, la Organización Mundial de la Salud declaró la soledad una prioridad de salud pública global. El Cirujano General de Estados Unidos, el Dr. Vivek Murthy, publicó un informe donde equiparó los efectos de la soledad crónica con fumar quince cigarrillos diarios. Los hogares unipersonales se han casi duplicado en cincuenta años. Las redes sociales prometían conexión y entregaron comparación, no contención. Aumentó la soledad, aumentó la ansiedad.
En ese contexto, la relación con un animal adquiere otra dimensión. Ofrece algo que hoy escasea con urgencia: presencia real y conexión encarnada.
Walsh describió con precisión el rol de los animales dentro de las dinámicas familiares: funcionan como organizadores afectivos del hogar. Generan rutinas, promueven el cuidado mutuo, facilitan el contacto emocional, acompañan procesos de transición y duelo. Estudios reunidos en su investigación muestran mejoras en la condición de personas con enfermedades crónicas, cardíacas, oncológicas, en niños hospitalizados, y en personas que atraviesan depresión, ansiedad, alzheimer y demencia. Beck documentó que incluso observar peces en un acuario reduce la presión arterial. La presencia animal colabora al bienestar en la vida de muchas personas.
Pienso en una amiga muy querida que lleva una década conviviendo con Jorge, un bulldog con una personalidad arrolladora. Cuando habla de él, habla de un integrante más de su familia. Recuerdo un video de Jorge de cachorro, saltando sobre una cama, y las carcajadas que se escuchaban fuera de cámara: toda una familia unida disfrutando del espectáculo ridículo y maravilloso del querido Jorge. Pienso también en los paseos al parque donde los nombres de las mascotas se recuerdan casi más que aquellos de sus dueños. En cómo quienes tienen perro en un mismo barrio forman algo parecido a una comunidad.
Tuve una perra llamada Cleo que sabía exactamente cuándo me sentía mal. No hacía falta decirle nada. Se acercaba, ponía la cabeza sobre mis pies y se quedaba a mi lado. Esa presencia quieta, leal, sin exigir nada a cambio, tenía un peso que muchas palabras no tienen. Compartíamos un ritual familiar, mirábamos televisión por la noche todos juntos en el sillón, Cleo recostada a mi lado. El momento crítico llegaba cuando mi marido se paraba a apagar el televisor para irnos a dormir, ella levantaba su cabecita y grunía, como diciendo ¨no quiero ir a dormir a mi cucha, me gusta estar acá con ustedes¨.
Y sin embargo, cuando alguien llora la muerte de un animal, todavía hay quien dice: "pero si era solo un perro". Esa frase revela cuánto nos cuesta aceptar algo incómodo: que somos seres más dependientes emocionalmente de lo que queremos admitir. Que necesitamos contacto, ritualidad, presencia. Que la pérdida de un compañero animal es la pérdida de un vínculo real, no de una mascota reemplazable.
La persona que habla con su gato no está infantilizando la realidad. Está, muchas veces, ordenando emocionalmente su día. La persona que duerme con su gato escucha el ronroneo que reduce el cortisol, la hormona del estrés, de manera medible. La persona que organiza su agenda alrededor de los horarios de su perro está construyendo una estructura que sostiene su vida. Y la persona que incorpora un animal en la crianza de sus hijos está enseñando algo que ningún libro de texto puede transmitir igual: la responsabilidad de cuidar a quien depende de ti, la empatía como práctica cotidiana, la ternura como forma de fortaleza, la alegría de juegos compartidos.
El mundo también se está adaptando. Hoteles, aerolíneas, restaurantes con carteles de "pet friendly". Empresas que permiten ir a trabajar con el compañero animal. En algunos países, el transporte público ya los incluye. Las compañías de seguros han incorporado seguros para mascotas, así como existen empresas que proveen planes de cobertura médica para compañeros animales. No es capricho. Es reconocimiento.
La Dra. Walsh eligió hablar de "compañeros animales" y no de "mascotas": la palabra importa porque connota reciprocidad, vínculo psicológico, relación mutua. El compañero animal no es un objeto de consuelo. Es un ser con quien construimos un vínculo.
La ciencia vino a explicar lo que ya ocurría en los hogares desde hace miles de años. Y quizás lo más revelador de todo esto no sea lo que dice de los animales, sino de lo que dice de nosotros: que somos criaturas de vínculo, que necesitamos ser esperados, que la presencia de otro ser, aunque no hable, aunque no juzgue, aunque solo mueva la cola, puede ser, en los días más pesados, exactamente lo que nos devuelve al mundo.
Agradecimientos: Agradezco a mis compañeros animales, a todos con los que tuve la suerte de convivir, empezando con Bull de niña, y luego a Cleo y Toto, mis compañeros inseparables, a Kimba, la cimarrona que adoptamos y a Virola, la gata rescatada que nos adoptó para convertirse en la reina de la casa. Agradezco especialmente a mis amigas y conocidas por la generosidad con la que me compartieron las historias y anécdotas sobre sus compañeros animales.
- Beck, A.M. & Katcher, A.H., Between Pets and People: The Importance of Animal Companionship (1983, rev. 1996)
- Beck, A. M, The Human Biology of the human-animal bond (Animal Frontiers).
- Anderson W.P., Reid C.M. & Jennings G.L., "Pet ownership and risk factors for cardiovascular disease", Medical Journal of Australia (1992).
- Walsh, F., "Human-Animal Bonds I & II", Family Process, Vol. 48 (2009).
- Nagasawa, M. et al., "Oxytocin-gaze positive loop and the coevolution of human-dog bonds", Science, Vol. 348 (abril 2015).
- Green D. Jeffrey, Mathews A. Maureen, Foster A. Craig, ¨Another kind of ¨interpersonal¨relationship: Humans, Companion Animals, and Attachment Theory¨, Psychology of Relationships (2009)
- Gallup World Poll, "Over 1 in 5 People Worldwide Feel Lonely a Lot" (2023).
- OMS, Comisión sobre Conexión Social (2023)
- Murthy, V., "Our Epidemic of Loneliness and Isolation", U.S. Surgeon General's Advisory (2023).
Nota editorial:
La siguiente columna forma parte de un espacio de análisis y opinión sobre asuntos de interés público. Las reflexiones expresadas corresponden exclusivamente a su autor y se inscriben en el marco del debate público, la libertad de expresión y la discusión crítica de procesos sociales y políticas vinculadas a estos temas.
Aviso legal importante: El acceso a nuestras columnas en sus versiones de lectura, audio, y/o en cualquier otro formato y/o medio, implica que has entendido y aceptado sin reservas a todo evento y efecto legal todos los términos de este aviso legal.
Esta columna de opinión está dirigida al público mayor de edad de Uruguay.
Esta columna de opinión constituye un espacio de análisis, reflexión y debate sobre asuntos de interés público vinculados a temas culturales, políticos, sociológicos, psicológicos y conductuales, en definitiva, a cuestiones relacionadas con la sociedad y el ser humano. También puede abordar temas científicos, ambientales o artísticos y su impacto en la sociedad y en el debate público.
Las opiniones, interpretaciones y valoraciones expresadas corresponden exclusivamente a su autor y se presentan en el marco del ejercicio legítimo de la libertad de expresión y del análisis crítico de temas de interés general. La difusión de la columna por parte del medio no implica necesariamente coincidencia o adhesión a todas las opiniones expresadas.
Uso de fuentes e información pública
El contenido puede incluir referencias, citas o comentarios sobre información previamente publicada por terceros, tales como trabajos periodísticos, artículos académicos, investigaciones científicas, informes institucionales, documentos públicos u otros materiales disponibles en el dominio público o en medios de comunicación.
Dichas referencias se realizan con fines informativos, analíticos y de contextualización del debate público. Su inclusión no implica certificación de veracidad absoluta por parte del autor ni adopción automática de las interpretaciones o conclusiones contenidas en dichas fuentes.
Referencias institucionales
La columna puede mencionar instituciones públicas, organismos estatales, entidades académicas, organizaciones o empresas sectores industriales y/o productivos de diversos tipos en el marco del análisis desarrollado en el texto.
Estas referencias se realizan exclusivamente con fines analíticos, informativos o reflexivos y no constituyen imputación de hechos ilícitos, acusaciones, atribución de responsabilidades legales ni afirmaciones concluyentes sobre conductas específicas de personas o instituciones.
Aviso específico sobre documentación técnica, científica y regulatoria : La presente columna analiza contratos, información técnica, documentación pública, estudios científicos, evaluaciones ambientales, informes institucionales y políticas públicas vinculadas a la exploración hidrocarburífera offshore en Uruguay. Las interpretaciones, valoraciones y conclusiones expuestas corresponden exclusivamente a la opinión de su autor y se elaboran sobre la base de información pública disponible al momento de su redacción.
Las referencias a contratos, autorizaciones administrativas, estudios de impacto ambiental, informes técnicos, antecedentes científicos y documentación institucional se realizan con fines analíticos y de debate público. Las opiniones expresadas no constituyen afirmaciones sobre la totalidad de la información, antecedentes o documentación eventualmente existente ni implican imputación alguna respecto de la legalidad, legitimidad o buena fe de las actuaciones de organismos públicos, empresas, técnicos, investigadores o personas vinculadas a las actividades mencionadas.
La existencia de estudios, informes, antecedentes, interpretaciones técnicas o evidencia científica adicional, diferente o posterior a la considerada por el autor forma parte del debate normal propio de las disciplinas científicas, ambientales y regulatorias analizadas en esta columna.
Información basada en fuentes públicas: los datos, ejemplos, referencias y antecedentes mencionados en esta columna pueden provenir de informes públicos, estudios académicos, publicaciones científicas, documentos institucionales, organizaciones de la sociedad civil, medios periodísticos y otras fuentes de acceso público. La columna refleja exclusivamente el análisis, la reflexión y la interpretación de su autor sobre el tema tratado, y no constituye una investigación judicial ni una acusación, denuncia o imputación directa contra personas, instituciones, organismos públicos o privados, empresas u organizaciones de cualquier naturaleza. Las referencias a estudios, informes, documentos, antecedentes, políticas públicas, decisiones institucionales, procesos administrativos o información técnica y científica se realizan exclusivamente con fines informativos, analíticos, educativos y de debate público.
Referencias históricas y a procesos judiciales en curso
Esta columna aborda hechos, procesos judiciales y hallazgos forenses vinculados a crímenes cometidos durante la dictadura cívico-militar uruguaya (1973-1985). Las referencias a sentencias, hallazgos forenses, declaraciones fiscales e informes institucionales se realizan sobre la base de fuentes públicas verificables, incluyendo sentencias de la Corte Interamericana de Derechos Humanos, comunicados del Poder Judicial, conferencias de prensa de fiscalías competentes e informes de la Institución Nacional de Derechos Humanos. Las menciones a colectivos —como integrantes de las Fuerzas Armadas— se realizan en términos genéricos e institucionales, sin imputación de conductas a personas físicas individualizadas. Las valoraciones críticas sobre decisiones institucionales del Estado uruguayo, incluyendo las del Poder Judicial, se formulan en ejercicio legítimo de la libertad de expresión y del análisis crítico de asuntos de interés público de primer orden, amparadas por el art. 29 de la Constitución de la República y el art. 13 de la Convención Americana de Derechos Humanos.
Naturaleza de análisis y opinión
El contenido del texto tiene naturaleza de análisis, opinión, reflexión. Las preguntas, hipótesis, interpretaciones o reflexiones incluidas en la columna deben entenderse dentro de este marco y no como afirmaciones categóricas de hechos verificables ni como imputaciones personales.
El texto debe interpretarse en su totalidad y contexto general, considerando el carácter argumentativo propio de una columna de opinión. Las frases o fragmentos aislados no deben interpretarse de forma descontextualizada ni utilizados para atribuir afirmaciones que no surjan del conjunto del análisis.
Actualización y evolución de la información
La columna se elabora a partir de información pública disponible al momento de su redacción, incluyendo publicaciones periodísticas, investigaciones, documentos institucionales, y otras fuentes accesibles públicamente.
Dado que la información pública puede evolucionar, ampliarse, corregirse o reinterpretarse con el tiempo, algunos datos, contextos o interpretaciones mencionados en el análisis podrían verse posteriormente complementados, revisados o actualizados por nuevas investigaciones, publicaciones, documentos o aclaraciones institucionales.
La existencia de interpretaciones diferentes, información adicional o revisiones posteriores forma parte de la dinámica normal del debate público y del desarrollo del conocimiento.
En consecuencia, eventuales diferencias de interpretación, imprecisiones involuntarias u omisiones no intencionales derivadas del uso de información pública disponible al momento de la redacción no implican mala fe, negligencia ni intención de desinformar por parte del autor o del medio que difunde la columna.
Ausencia de asesoramiento profesional
Las referencias a normas jurídicas, políticas públicas, procesos administrativos, efectos psicológicos, sociológicos o culturales, así como a cualquier concepto técnico o especializado, se realizan exclusivamente con fines ilustrativos y analíticos. En ningún caso el contenido de esta columna constituye asesoramiento legal, técnico, científico, médico, psicológico ni profesional de ningún tipo, ni establece relación profesional alguna, ni sustituye la consulta con especialistas debidamente calificados.
Limitación de responsabilidad
Ni el autor, ni Ballena Rabiosa, ni sus colaboradores, editores, responsables, administradores o titulares asumen responsabilidad por las interpretaciones, inferencias, decisiones o acciones que terceros puedan adoptar a partir de la lectura, reproducción o difusión del contenido.
El contenido tiene carácter exclusivamente informativo y opinativo y no constituye prueba, evidencia ni fundamento para acciones legales, administrativas o judiciales de ningún tipo.
Reproducción, difusión y plataformas
El presente aviso legal se aplica a todas las formas de difusión, reproducción o circulación del contenido, incluyendo —sin limitarse a ello— su publicación escrita, versiones audiovisuales, grabaciones sonoras, podcasts, plataformas digitales, redes sociales, servicios de audio bajo demanda, material promocional o cualquier otro formato de distribución.
Esta cobertura se extiende a todo medio, soporte, tecnología o sistema de difusión existente en la actualidad o que pueda desarrollarse en el futuro, independientemente de su formato o modalidad de transmisión.
Material gráfico y audiovisual
Las imágenes, ilustraciones, gráficos, sonidos o materiales audiovisuales utilizados para acompañar la columna pueden provenir de archivos, bancos de imágenes, material de libre uso o herramientas de generación mediante inteligencia artificial. Los elementos audiovisuales de promoción de la columna fueron creados por Ballena Rabiosa utilizando el tipo de materiales antes referidos bajo la licencia correspondiente.
Estos elementos se emplean con fines ilustrativos, simbólicos o artísticos y no deben interpretarse necesariamente como representaciones literales de hechos, personas o instituciones reales.
Derechos de autor
Todos los derechos de autor y de propiedad intelectual del contenido original de esta columna, incluyendo texto, audio y cualquier material creado por el autor y/o por Ballena Rabiosa, están reservados y son propiedad de Ballena Rabiosa y/o el autor. El contenido puede ser leído, escuchado o descargado para uso personal, pero no puede ser reproducido, distribuido, publicado o utilizado de manera parcial o total sin autorización expresa.
Se aclara que esta protección no se extiende a marcas, logos, nombres comerciales, imágenes u otros materiales de terceros incluidos en la columna, cuyos derechos permanecen bajo sus respectivos propietarios.
Propiedad intelectual de terceros
Los derechos de autor, de propiedad intelectual y de cualquier otro tipo correspondientes a textos, citas, imágenes, gráficos, fotografías, videos, sonidos, marcas, logos, nombres comerciales, bases de datos u otros materiales pertenecientes a terceros corresponden y son propiedad de sus respectivos titulares. Su inclusión en esta columna se realiza únicamente con fines informativos, analíticos o ilustrativos, no implica transferencia de derechos ni asociación institucional, y no constituye pretensión de titularidad sobre dichos materiales o derechos por parte del autor o de Ballena Rabiosa.
Neutralidad y responsabilidad ética
El contenido de la columna se produce y difunde de buena fe con el propósito de contribuir al debate público y a la reflexión sobre eventos y procesos de interés público.
Las referencias a instituciones, organizaciones o actores mencionados se realizan exclusivamente en el marco del análisis de asuntos de interés público y no persiguen afectar la reputación de personas, organismos o entidades ni atribuir responsabilidades jurídicas específicas.
